El equipo de investigadores desarrolló una app que permite estimular la reactivación de la memoria para favorecer el aprendizaje, además de un dispositivo que hace las veces de encefalograma portátil para extraer datos cerebrales.
Una de las escenas finales de la película animada de Pixar, Ratatouille, y quizá de las más recordadas, es cuando el crítico gastronómico finalmente prueba el plato del protagonista. Lo central allí, más allá del sabor, es que esa mordida detonó en el personaje el vívido recuerdo de su infancia y las preparaciones de ratatouille, plato típico francés en base a verduras, de su madre.
El párrafo anterior hace referencia a un fenómeno neurofísico denominado “reactivación selectiva de la memoria”, del que se viene hablando hace unos quince años. En simple, podría explicarse como un proceso neurocognitivo por el cual la activación de un recuerdo específico puede facilitar la recuperación de otros recuerdos relacionados. En otras palabras, se produce porque los recuerdos están interconectados en nuestro cerebro. Cuando recordamos algo, activamos una red de neuronas que representan ese recuerdo y eso, a su vez, puede extenderse a otras redes de neuronas que involucran memorias relacionadas.
Ese mismo principio científico es el que busca explotar por estos días una incipiente startup chilena bautizada como Helment, y que desplegó su base de operaciones en el HUB Providencia, centro de innovación dependiente de la municipalidad. ¿Su idea? llevar ese fenómeno neurofísico a software y hardware para optimizar el aprendizaje de las personas.
En conversación con Entreprenerd, su CEO, Nicolás Montalva, destaca que buscan “volver a la neurotecnología un concepto pop, que esté en todas las casas. Helment viene a ser una forma de acceder a tus datos cerebrales y mejorar la creatividad y el aprendizaje”.
Pero, ¿cómo llevan esto a la realidad? El equipo, formado además por Kevin Vergara, Carlos Maureira, David Mix y David Baum; viene desarrollando dos productos. El primero es Neuri, un dispositivo multipropósito que asemaja un cintillo, y que en la práctica es una especie de electroencefalograma destinado a capturar datos cerebrales de las personas.
El segundo tiene que ver más con software, y se trata de una app ya disponible en la Playstore llamada Eazzzylearn. Aplicando el principio de la reactivación selectiva de la memoria, esta plataforma permite a las personas crear sesiones de estudio y de sueño. Entonces, al activar la primera, el teléfono emite sonidos cada cierto tiempo mientras estudias, investigas o revisas nueva información. Luego, al irte a dormir, activas la segunda fase que permite al smartphone, durante la noche y en momentos específicos del sueño, volver a emitir esos sonidos lo suficientemente sutiles para no interrumpir el descanso, pero de manera perceptible para que el cerebro los capte y desencadene un “reforzamiento” de esa sesión de estudio en el cerebro.
Expectativas
Debido al enfoque en el aprendizaje, el equipo de Helment estima destinar Eazzzylearn preferentemente a público escolar, universitario y de postgrado, que requieran procesar e incorporar grandes cantidades de contenido en períodos bien específicos, como un examen de grado o épocas de pruebas.
Montalva explica que “cuando estás aprendiendo, se reproduce, desde la aplicación Eazzylearn, un sonido corto, imperceptible, que funciona como un estímulo que se vincula a lo que estás aprendiendo. Se le conoce como un condicionamiento esquiniano. Cuando te vas a dormir este mismo sonido vuelve a ser reproducido y lo que hace el cerebro, al dormir, es llevar a la memoria a una especie de gimnasio”.
La app es gratuita, y apunta a validar el producto mediante la experiencia de los usuarios. La versión full, en cambio, apuesta a unir la app con el dispositivo Neuri para que la persona obtenga estímulos personalizados según sus ciclos de sueño y actividad cerebral monitorizada en tiempo real.
Si bien la tecnología es bastante pionera y poco explorada, ya hay estudios y casos de laboratorio que indicarían resultados beneficios en la reactivación selectiva de la memoria, como un grupo de personas en que el 95% declaró mejoras en el aprendizaje y un 40% aseguró haber recordado toda la materia. O un reciente estudio publicado en la revista Nature, en donde una clase de historia que usó el método de la reactivación de memoria y los alumnos mejoraron un 25% sus calificaciones.
Para la startup, el desarrollo de hardware apunta a un negocio enfocado a empresas que estén trabajando con datos cerebrales, como clínicas de neurofeedback, empresas de desarrollo tecnológico y militar, e incluso con compañías de consumo que trabajen con videojuegos, metaverso o domótica.
“Este mismo encefalograma Neuri puede usarse para otras cosas, como un desarrollador de domótica que requiera que la casa responda a estados emocionales, como sistemas de detección de fatiga. Por ejemplo, al detectar estrés o cansancio, la casa podría responder haciendo más tenue la luz o emitiendo sonidos específicos para calmar a la persona. Eso requiere de datos cerebrales”, dice el CEO de Helment.
Pioneros
El equipo de Helment enfatiza en que su “enfoque cognitivo hasta ahora es nuevo en el país y la región, lo que también es muy desafiante porque una empresa de desarrollo requiere capital y esfuerzo para su validación. Sin embargo, sabemos que el acceso a los datos cerebrales será muy importante, tanto para las personas, como empresas e instituciones, o sistemas educativos.
La startup se encuentra cerrando un Corfo Semilla Inicia, Luego de haber ganado el premio del público en el Brain Chile 2021 y el Desafío Emprendedor BanChile 2022. Además, buscan concretar varias alianzas para generar validaciones y robustecer sus algoritmos, junto con terminar de montar su laboratorio.
Otra de las aristas que indagan es el uso de su tecnología en terapias de trastornos psiquiátricos, vertical en la que ya tienen conversaciones con una universidad y un hospital psiquiátrico. Además, uno de los efectos secundarios de la reactivación selectiva de la memoria y la estimulación cerebral durante el sueño, sería reparar la calidad del mismo, efecto colateral que también podría tener aplicaciones directas en instituciones de salud.
Lo que buscan en un futuro próximo, es lanzar la versión 2.0 de su dispositivo Neuri, cerrar las varias alianzas que tienen en etapa de exploración con clínicas y colegios, y un levantamiento de capital privado que asegure el financiamiento de su investigación.
