Douglas Castro, CEO de Neural, la startup del año en Finlandia: "El Quad Cortex tiene todo para ser la mejor unidad vocal del mundo"

Lo que comenzó hace 23 años como parte de un intercambio, el amor por el heavy metal y las bandas finlandesas hoy el sueño del chileno Douglas Castro se ha transformado en la startup finlandesa Neural DSP. Esta es la historia de este chileno oriundo de Chiloé que la rompe en la industria musical.

En las oficinas centrales de Neural DSP en la capital finlandesa, Douglas Castro conversó con Entreprenerd para ahondar más en cómo su startup hoy se ha convertido en una de las empresas más innovadoras del país nórdico, siendo reconocido como “emprendedor del año 2023”, siendo invitado por el -entonces- mismísimo presidente Sauli Niinistö (el actual presidente asumido en marzo de 2024 es Alexander Stubb) a recibir el premio al Palacio Presidencial, tras crear el Quad Cortex, producto que vino a consolidarlo por completo en la industria musical.

¿Cómo sucedió todo?

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La historia parte cuando Douglas, llega a Finlandia producto de un intercambio escolar. Es recibido por una familia finlandesa, va a la escuela y vive toda una experiencia.

“La gente aquí es un poco más introvertida, yo también soy un poco más introvertido. Una cosa que me gustó mucho de aquí es que en mi escuela había gente de todos los estilos, metaleros, que vestían de metaleros porque no había uniforme aquí en la escuela. Gente que tocaba música de los años 70 y vestía como de los 70, estaban los deportistas que jugaban hockey y todos se llevaban bien con todos. Nadie se molestaba por el hecho de que se vistieran diferente, había gente que se vestía de manera muy vaga, artistas y a nadie le molestaba”, rememora el CEO de Neural en conversación con Entreprenerd.

Tras finalizar el intercambio, regresa a Chile con una sola cosa en mente: regresar a Finlandia. Para esto, ingresa a estudiar Electrónica Industrial. Esto, sumado a su pasión por la música, la electrónica y la tecnología comenzó a combinarlas para crear sus primeros productos.

DARKGLASS & NEURAL

Tras lograr buenas ventas, con su primera creación: Darkglass, fueron muchas las compañías digitales como Line 6, Fractal, Kemper comienzan a modelar sonidos de Darkglass y los incluyen en sus productos gratuitos, ya que el sonido no se puede patentar, sólo la marca se puede proteger, hizo que Douglas, pensara en ir más allá. Fue así como tras algunos años nace Neural DSP.

Hoy Neural es “Quad Cortex”, que es un pedal que te permite emular diversos sonidos, con diferentes configuraciones y básicamente llevar todo eso contigo sin necesidad de tener todo ese hardware.

“Puedes conectar tu amplificador, tus pedales al Quad Cortex y crear un modelo digital de eso en 5 minutos y puedes guardarlo y compartirlo también. Es una comunidad en línea enorme con decenas de miles de usuarios y decenas de miles de contenidos creados por los usuarios que puedes explorar. Por ejemplo, puedo ir a la nube si quiero tocar una canción de Metallica, puedo poner Metallica, qué es, Master of Puppets, guitarra y obtendré 100 presets que he hecho, puedo descargarlos, puedo probarlos”, explica Castro.

Si bien tomó más de 7 años -desde su concepción- hasta salir al mercado, Quad Cortex está tan bien está hecho, que desde su lanzamiento sigue siendo el número 1 en su categoría en Estados Unidos.

“Ha sido número uno desde que lo lanzamos. Y en Europa, en Thomann, que es la tienda más grande de Europa de productos musicales, es el producto número uno toda la tienda. No hay un micrófono Shure, piano Yamaha o guitarra Fender que venda más unidades que el Cortex”, señala Douglas.

Y así lo pudimos comprobar en el sitio online de Thomann.

Según las propias palabras de Douglas, “el Quad Cortex tiene todo para ser la mejor unidad vocal del mundo, por ejemplo, tiene la CPU, tiene el circuito analógico para micrófonos, no hay razón por la cual no debería ser, posiblemente, el procesador vocal más exitoso del mundo, por ejemplo, en un tema de software. Que lo prueben y que vayan. Y que también desarrollemos los modelos, los procesadores para el producto”.

LEVANTAMIENTO DE CAPITAL

En primera instancia, Douglas financió con sus ahorros al equipo de ingenieros de Neural que estaba trabajando en Quad Cortex, que a diferencia del primero creado (el análogo Darkglass) era completamente digital.

“El primer año creo que lo financié con mis ahorros. Y sí, el equipo era genial, había 5-6 personas, pero pagar 5-6 sueldos con tus ahorros es difícil. Y el dinero empezó a agotarse y queríamos hacer la administración del Quad Cortex”, recuerda.

“En 2018 teníamos dos plugins fuera que se vendían muy bien pero para desarrollar Quad Cortex necesitábamos contratar a mucha más gente de la que podíamos financiar con nuestro bootstrapping y fue entonces cuando decidí tomar capital por primera vez. Fue una inversión ángel. El fondo se llama Tribe Ventures y son dos emprendedores de Estonia”, relata.

“Al mismo tiempo habíamos solicitado y ganado un préstamo de I+D, que es un préstamo de Business Finland, que es como Corfo. De hecho, es el equivalente de Corfo. Y teníamos un préstamo para el Quad Cortex de 350,000 euros, pero tenía que financiar más de la mitad de eso, de alguna otra manera. Era un proyecto de medio millón de euros, algo así. Y podían poner 350, pero yo tenía que conseguir el resto de otra manera. Y el resto fue esta inversión ángel. Allí, al final, pasamos de tener cero inversión, a medio millón y así sucesivamente. Y eso nos ayudó a empezar a contar con más personas de manera progresiva y a escalar el tema más rápido”, explica Douglas.

RECONOCIMIENTO

El pasado 2023, Douglas fue reconocido como el “emprendedor del año” en Finlandia y según sus palabras, se debe principalmente a que el producto es hecho en el país.

“Una gran parte de eso fue que estábamos haciendo un producto en Finlandia que es número uno en su categoría en el mundo. Y ha sido exportado y el 99% de las ventas son del extranjero. Así que los finlandeses son muy conocidos cuando alguien está en el país y genera exportaciones. Traen capital del extranjero y lo dejan en el país porque pagan dinero aquí y pagan impuestos aquí. Así que ese reconocimiento fue parte de la evolución de las ventas”.

Agrega que cuando fue a la casa del presidente a recibir el premio de la empresa le pidieron dar un discurso, marcando un hito en la historia del país.

“De hecho, di un discurso, el presidente entregó cuatro premios a diferentes empresas por diferentes razones ese día y la ceremonia fue con nosotros, con otras empresas y yo. Me pidieron que dijera el discurso en mi nombre pero también en el nombre de la empresa. Y me dijeron que tenía que ser en inglés. Lo viví en inglés y después del discurso, nervioso de todos modos, me dijeron que era el primer discurso en inglés que se hacía en el palacio presidencial y en la historia de Finlandia”.

“Menos mal que no me dijeron antes, de lo contrario me hubiera desmayado. Y me dijeron ‘así es como comienza una nueva era en la política de Finlandia, cómo abrirse más y reconocer más'”.